세상에는 두 종류의 사기꾼이 있다. 의도적으로 속이는 사기꾼과 우연히 속이게 된 사기꾼이다. 사향고양이는 후자에 속한다.

왜 사향고양이가 사기꾼일까? 한 잔에 수십만 원짜리 커피 루왁의 진짜 정체 때문이다. 베이징대 출신 경제학자 쑤친이 『세계를 점령한 중독 경제학』에서 밝힌 바에 따르면 "사향고양이의 소화 과정에서 신기한 효과가 생겨난 것이 아니라 사향고양이가 가장 잘 익고, 가장 달콤한 원두를 골라 먹었기 때문"이다. 세계 최고가 커피의 신화가 산산조각난 순간이다.

이 진실의 뿌리는 18세기 인도네시아로 거슬러 올라간다. "커피를 마시고 싶어도 살 수 없었던 가난한 농부들이 사향고양이의 배설물에서 커피콩을 찾았다"는 절망적 현실이 오늘날 최고급 브랜드로 포장된 것이다. 배고픈 동물의 본능적 선택이 인간의 천재적인 마케팅으로 완전히 둔갑한 셈이다.

여기서 흥미로운 질문이 생긴다. 과연 커피 루왁만 이런 식으로 탄생했을까? 소동파 후손이자 1조 위안 운용 경험을 가진 금융 전문가인 저자가 파헤친 진실은 더욱 충격적이다. 인류가 사랑하는 모든 음식의 탄생이 절망과 우연, 실수의 연속이었다는 것이다.

맥주를 보자. "한 수메르인이 빻은 곡물을 물에 담가 놓고 사냥을 나갔다 며칠 후 돌아와 보니 발효되어 독특한 향기를 내뿜고 있었다." 깜빡 잊고 간 곡물이 8000년간 인류와 함께한 음료의 출발점이 된 것이다.

커피는 "이슬람교 밤 예배에서 졸음과의 전쟁에서 살아남기 위해" 마시기 시작한 것이 오늘날 전 세계를 지배하는 음료로 발전했다. 종교적 절박함이 글로벌 비즈니스로 변화한 과정을 저자는 생생하게 보여준다.

가장 끔찍한 이야기는 설탕이다. "노예상들은 아메리카 대륙에서 노예들을 하역한 후 비워진 배에 설탕을 가득 채워 유럽으로 보냈다"며 "오직 노예로 팔린 흑인들만이 유일한 패배자였다"고 저자는 기록한다. 한 스푼의 설탕에 스며든 피와 눈물의 역사다.

미국이 세계 최대 커피 소비국이 된 배경은 웃지 못할 우연이었다. 1920년 "종교적 영향과 여성 인권 운동"으로 시행된 금주법이 의도치 않게 커피 제국을 만들어낸 것이다. 술을 금지하자 사람들이 커피로 몰린 결과다.

차는 제국의 운명까지 바꿨다. 건륭제는 차 수출로 자신만만해하며 "유럽의 신기술을 단지 조금 기발한 기술이라 치부했다"가 중국 제국 몰락의 씨앗을 뿌렸다. 한 잔의 차가 만든 착각이 제국 전체를 흔들어놓은 것이다.

저자가 던지는 핵심 질문은 우리 인식의 근본을 뒤흔든다. 과연 우리는 음식의 '맛'에 중독된 것일까, 아니면 그 뒤의 '이야기'에 중독된 것일까? "중독성이 있는데 인체에 해가 없다면 이는 가장 완벽하고 이상적인 상품"이라는 저자의 분석을 보면, 우리가 중독된 것이 맛이 아니라 권력과 이미지였다는 진실이 드러난다.

인류사 최대의 마케팅 사기극의 정체가 밝혀졌다. 절망에서 태어난 것을 고급으로 포장하고, 우연을 신비로 포장하며, 실수를 전통으로 포장하는 것이었다. 사향고양이부터 수메르인까지 모든 이들이 의도치 않게 이 거대한 사기극의 공범이 된 것이다.

『세계를 점령한 중독 경제학』은 설탕, 차, 커피, 주류, 고추가 어떻게 정치와 무역, 노동의 질서를 재배열했는지 경제학적 관점에서 분석한 책이다. 저자 쑤친은 현재 퀀텀이코노미 금융경제연구원장으로 7500만 명이 참여한 금융경제 교육 프로그램을 개발했으며, 2010년 맥킨 글로벌 비즈니스 대회 우수상을 수상했다.